En la conferencia de Casablanca, en enero de 1943, se acuerda que el primer desembarco aliado al sur de Europa será en Sicilia. Aunque ello no supone la apertura del nuevo frente pedido por Stalin. Debido a su situación periférica, Churchill insiste porque permitirá abrir el Mediterráneo al vital tráfico marítimo de Inglaterra con sus colonias, así como producir una crisis política en Italia que conduzca a la rotura del eje Roma- Berlín. Además, la operación no va a detraer medios del escenario europeo sino que utilizará las fuerzas terrestres que están inactivas en el norte de África tras la capitulación en Túnez de los ejércitos del Eje y servirá de ensayo para el futuro desembarco en Francia. El mando supremo recae en Eisenhower y los días previos se intensifican los bombardeos aéreos.
La noche anterior se lanzan paracaidistas. Partiendo de Malta y de los puertos de Bizerta, Argel y Orán, comienza la operación al amanecer del 10 de julio de 1943. Los norteamericanos, bajo el mando de Patton, desembarcan en las playas de Gela, al sur de la isla. Los británicos, obedeciendo a Montgomery, lo hacen al oeste, junto a Siracusa.
En total 160.000 hombres y 600 tanques llegan a tierra a bordo de 2.850 barcazas de desembarco. La cobertura aérea queda a cargo de la caza aliada, que opera desde Malta y desde la pequeña isla de Pantelaria, recién ocupada. La defensa de Sicilia, bajo el mando de Guzzoni, está encomendada a diez divisiones italianas con el apoyo móvil de dos divisiones alemanas, una de ellas blindada. El ataque aliado cuenta con el factor sorpresa y el avance británico ocupa Siracusa y Augusta sin gran resistencia italiana.
Sin embargo, Patton ha de hacer frente a un fuerte contraataque alemán. Montgomery, que avanza hacia Messina, objetivo clave por su proximidad al continente, es detenido junto al volcán Etna.
Patton avanza con rapidez por el centro de la isla y entra en Palermo el 22 de julio. En la costa oriental, los ingleses ocupan Catania el 5 de agosto. Mientras, en la región montañosa del Etna, la resistencia alemana es encarnizada y los aliados recurren a envolver la posición por ambos lados. En la costa norte, después de superar la resistencia de San Fratelo con un desembarco en Santa Águeda, los norteamericanos continúan hacia Messina, a donde convergen los ingleses.
La ciudad cae el 17 de agosto, cuando ya los alemanes se han retirado de la plaza. Al día siguiente cesa toda resistencia en Sicilia.
