La Operación "Freshman"

La Operación “FRESHMAN” fue el nombre clave que se le dió a una operación llevada a cabo por Paracaidistas ingleses en Noviembre 1942, y fue la primera operación aerotransportada británica llevada a cabo con el uso de planeadores.

En el año 1942, el programa de Armas Atómicas del Gobierno Alemán , estaba muy cerca de poder construir un reactor nuclear. Pero para poder poderlo en funcionamiento necesitaba un suministro de agua pesada mayor que el que poseía en ese momento. La fuente de producción de esa agua pesada era la planta Norsk Hydo , en Noruega, que había sido ocupada en 1940.

Cuando el Gobierno Británico se enteró de los planes del Gobierno Alemán, decidió que era necesario lanzar un ataque para destruir la planta química de Norsk Hydro y así impedir que los alemanes lograsen el suministro de la materia prima que necesitaban para fabricar un arma nuclear.

Se discutieron numerosas opciones para llevar a cabo el ataque, decidiéndose al final que sería una pequeña fuerza aerotransportada con presencia de Zapadores de los Ingenieros Reales del Ejército Británico, quienes la llevarían a cabo.

Aterrizarían con planeadores a corta distancia de la planta, la demolerían y escaparían a través de la frontera entre Suecia y Noruega.

El mando del Cuartel General de Operaciones Combinadas, fue el encargado de planear el asalto a la planta de agua pesada utilizando planeadores. Sería la primera vez que se utilizasen esos aparatos, toda vez que en las ocasiones anteriores se habían utilizado únicamente Unidades Paracaidistas. El mando decidió que aunque el uso de planeadores era la opción primaria, se entrenase también a los Comandos para una posible inserción paracaidista, en el caso de que la zona de aterrizaje no fuese practicable.

Debido a la complicada naturaleza de la operación, en la que había que demoler un edificio entero, se decidió que se llevaría a cabo con un mínimo de 12 a 16 hombres, y que todos ellos tendrían instrucción cómo Zapadores en el uso de explosivos. Se decidió también en orden a la importancia de la operación, duplicar los equipos que intervendrían, de tal manera que si uno de ellos fallaba hubiera otro de reserva para garantizar la continuidad de la misión.

Las tropas seleccionadas fueron Voluntarios Paracaidistas de la 9ª Compañía Paracaidista de Ingenieros Reales, y de la 261ª Compañía Paracaidista de Ingenieros Reales. Cómo la única Unidad Paracaidista del Ejército Británico en aquel entonces era el 1er Escuadrón Paracaidista de Ingenieros Reales, destinado en África con la 1ª División Aerotransportada, se decidió que fuesen Oficiales de los Ingenieros Reales los que estuviesen al frente de los dos Comandos seleccionados. Los elegidos fueron, el Teniente A.C. Allen, y el Segundo Teniente M.D, Green, más adelante sustituido por el Teniente D.A. Methven, cuando se lesionó en un salto de entrenamiento tres días antes de la misión.

La Unidad de la RAF seleccionada para el transporte de las tropas fue el Ala 38, comandada por el Capitán de Grupo T.B. Cooper. Esta Unidad fue equipada con Bombarderos Pesados, Handley Page Halifax, los cuales eran los únicos capaces de remolcar a los planeadores Horsa hasta la distancia precisa y luego poder regresar a la Base.

El plan de la Operación comprendía el aterrizaje de los planeadores Horsa en las zonas designadas, guiados para ello por agentes noruegos equipados con radiotransmisores Eureka. Una vez hubieran aterrizado con éxito, serían escoltados hasta el lugar por los guías noruegos, demolerían la planta destruyendo también las reservas de agua pesada, y escaparían a través de la frontera de la neutral Suecia, vestidos con ropas civiles.

El entrenamiento comenzó a principios de Octubre en Gales, y se diseñó de tal manera que fuese un entrenamiento extremadamente duro, tanto para conseguir que los Comandos estuviesen al tope de su forma física y mental, como para eliminar a todos aquellos Voluntarios que no estuviesen en condiciones de afrontar las largas marchas a través de las montañas fronterizas con Suecia. Al finalizar el entrenamiento físico, se les trasladó a Fort William en Escocia, donde se familiarizaron con instalaciones del tipo de las que se iban a encontrar en la misión, recibiendo entrenamiento de cual era la manera más eficiente de colocar los explosivos para conseguir la máxima destrucción. A continuación se les trasladó a Port Sunlight, donde se entrenaron en la destrucción de grandes condensadores del tipo que había en la planta Norsk Hydro. Toda esa información era transmitida regularmente por los agentes de la resistencia noruega desde principios del mes.

Debido a la importancia de la misión se extremaron las medidas de seguridad. Se hizo pasar a los Comandos por un equipo deportivo que preparaba la “Washington Cup”, y el aeródromo que se utilizaba cómo base fue cerrado al acceso civil. También se censuraron el correo y las llamadas telefónicas.

El día 17 de Noviembre se dio por finalizado el entrenamiento y los Comandos fueron trasladados al aeródromo de la RAF en Skitten, Escocia. La operación daría comienzo la noche del 19 de Noviembre.

El Capitán de Grupo Cooper, con ayuda de un meteorólogo Noruego y de los guías de la Resistencia que estaban junto a las zonas de aterrizaje, y a pesar de que la meteorología no era la más propicia decidió seguir adelante con el plan para prever un más que posible empeoramiento del tiempo, que llevase a la total suspensión de la misión.

El primer avión y aeroplano, despegaron a las 17.50 horas, y el segundo a las 18.10 horas. Después de sobrevolar el aeródromo unas cuantas veces, ambos aparatos con sus planeadores cruzaron el Mar del Norte hacia su objetivo.

La primera combinación voló a través de las difíciles condiciones, y consiguió alcanzar Noruega, y durante todo el vuelo sobre Noruega el receptor Rebeca con el que iban equipados fue incapaz de recoger la señal del transpondedor enviado por las Sondas Eureka, por lo que tuvieron que guiarse únicamente por el mapa encontrar la zona de aterrizaje. Con las durísimas condiciones climáticas, era casi imposible.

En un segundo intento de encontrar la zona de inserción, volaron a través de una espesa niebla unas 40 millas al norte de Rjukan, lo que hizo que empezara a formarse hielo en las alas del avión y del planeador, así cómo también en la cuerda que los unía. La cuerda acabó por romperse, dejando libre al planeador. El avión dio la vuelta hacia Skitten, muy justo de combustible, e informó que había dejado al planeador listo para el aterrizaje. El planeador aterrizó accidentadamente en Fyleslanden, en la cima de una montaña que dominaba la ciudad de Lysefjord. De los 17 hombres que iban a bordo, ocho murieron a consecuencia del impacto, 4 resultaron heridos graves y 5 resultaron ilesos. Minutos después fueron localizados por tropas alemanas y hechos prisioneros.

La segunda combinación alcanzó la costa de Noruega, pero con peor suerte que sus predecesores. Por razones que se desconocen, el avión y el planeador chocaron con una montaña cerca de Hestadfjell, falleciendo en el accidente la tripulación del avión y tres de los comandos. El resto salió ileso pero fueron hechos prisioneros antes de poder abandonar la zona de impacto.

Ninguno de los prisioneros sobrevivió demasiado tiempo, ya que fueron envenenados ó ejecutados por sus captores, a resultas de la Orden de Lucha contra Comandos dictada por Adolf Hitler. En esa Orden se exhortaba a la ejecución de todos los prisioneros, que participando en operaciones de sabotaje y de tipo comando, fuesen capturados.

Algunos Oficiales de la Wehrmacht fueron juzgados y ejecutados al final de la guerra por la aplicación de dicha orden.

La planta Norsk Hydro fue finalmente destruida en febrero del año 1943, en el transcurso de la Operación “GUNNERSIDE”.