Ante la insistencia de Mussolini, a quien no le faltaba razón para pensar que Malta era una de las causas del desastre italiano en África, el General Kurt Student, y el Mariscal de Campo Albert Kesselring convencieron a Hitler que era imprescindible capturar Malta desde donde procedían los bombarderos que diezmaban las flotas de aprovisionamiento para las fuerzas del Eje en África.
En consecuencia, los planes para la Operación Hércules fueron definidos en 1941 como parte de la estrategia para el Mediterráneo. La operación daba como fecha de ejecución el mes de julio de 1942, mediante un ataque combinado aeronaval, cuyos primeros objetivos debían ser alcanzados mediante un asalto de paracaidistas, apoyados después con tropas aerotransportadas. Esos objetivos principales eran los aeródromos británicos, porque era desde donde los británicos podías lanzar sus ataques contra la flota de invasión
Hasta la fecha se ven las huellas de la guerra en los edificios de Malta. El primer asalto lo debía ejecutar la 1ra División Paracaidista al mando del Mayor von der Heydte que incluía además los Regimientos 4 y 5 de paracaidistas, más los refuerzos de las divisiones aerotransportadas italianas, Folgore y Superba. Se contaba también con una unidad de tanques rusos capturados. Todas esas fuerzas paracaidistas y aerotransportadas, totalizando unos 35 mil hombres, dependían de la marina italiana para su protección marítima y aprovisionamiento y de la Luftwaffe y la aviación italiana, para la cobertura aérea. En 1942, la supremacía aérea en los alrededores de Malta era total por parte del Eje y los británicos no estaban en condiciones de enviar una fuerza de portaaviones a esa zona. Por tanto el momento era propicio para realizar el ataque con la certeza de que la isla sería capturada. Sin embargo los juegos del destino hicieron que tal cosa no sucediera.
En esos momentos, en África, Rommel obtenía muy buenos éxitos ante las fuerzas británicas que se batían de derrota en derrota. Rommel recapturaba Tobruk y dos acorazados británicos eran hundidos por hombres rana de la Real Armada Italiana. Por otro lado, Hitler estaba demasiado ocupado, y un tanto preocupado por la invasión de la URSS y decidió postergar la Operación Hércules, la cual en ese momento no la consideraba imprescindible. El 10 de junio de 1940, las fuerzas de Malta contaban apenas con 68, de las 156 baterías antiaéreas requeridas para la adecuada defensa de la base naval en La Valetta y de los tres campos aéreos. La aviación contaba apenas con 9 aviones biplanos obsoletos, 5 Swordfish y 4 Gloster Gladiators. Durante las primeras confrontaciones con los italianos los 5 Swordfish y un Gladiator fueron derribados o dañados más allá de las posibilidades de reparación. Los tres Gladiators restantes fueron bautizados Faith, Hope y Charity (Fe, Esperanza y Caridad) y resistieron durante 18 días los ataques italianos. Los restos de Fe, se pueden ver en el Museo de Guerra de Malta en La Valetta.
El 4 de julio de 1940, ya Italia había bombardeado la isla muchas veces. Un intento de invasión utilizando la Décima Flottiglia MAS, terminó en desastre cuando los defensores de la isla avistaron los botes de la flotilla MAS.
El 9 de enero de 1941, los Stukas enviados por el General Kesselring, avistaron un convoy que navegaba al sur de la isla de Cerdeña. Durante el ataque fueron hundidos dos buques cargueros, pero el portaaviones HMS Illustrious que llevaba aviones para Malta. Seis bombas de 500 Kgs hicieron diana en la cubierta de vuelo y apenas el barco logró entrar a puerto. Al día siguiente los cruceros HMS Gloucester y HMS Southampton fueron bombardeados y este último luego chocó con una mina y fue hundido por la tripulación. El HMS Illustrious sufrió varios ataques más, pero fue reparado y salió rumbo a Alejandría sin ser detectado el día 23 de enero. El Illustrious no podía seguir operando en combate. Para los británicos el Mediterráneo se quedaba sin un solo portaaviones, dado que el Eagle tampoco estaba en situación de operar en combate.
Los ataques aéreos, a un ritmo de tres o cuatro al día, eran tan devastadores que se utilizaron todos los escasos medios para defender la isla y las autoridades se vieron obligadas a poner severos planes de racionamiento. En un momento, la población se negó a ayudar en las tareas de desescombro. En vista de la indefensión de la isla, desde El Cairo se enviaron aviones Hurricane, pero los cruceros Sunderland y Wellington recibieron órdenes de abandonar la isla debido al peligro que enfrentaban y a la poca utilidad en la defensa de la isla.
El 12 de junio de 1942, un convoy enviado a Malta con aprovisionamientos es atacado por fuerzas del Eje que hunden 6 mercantes y 6 buques de escolta. El 8 de julio de 1942, una fuerza combinada de aviones alemanes e italianos, bombardea nuevamente la isla. El 11 de agosto de 1942, se realiza la Operación Pedestal que culmina con un rotundo éxito para las fuerzas navales italianas con apoyo de la aviación italiana y alemana, que logran prácticamente destruir al convoy de reaprovisionamiento para la isla que estaba pasando momentos muy críticos, en especial por falta de alimentos y combustible. El día 10 de octubre de 1942, se realiza un violento bombardeo de Malta por aviones italianos y alemanes. El 21 de mayo de 1943, la Luftwaffe lleva a cabo un ataque con aviones Fw-190. Finalmente, cuando para Italia la guerra contra los Aliados llegaba a su fin, el 9 de septiembre de 1943, la flota italiana pone rumbo a Malta donde se rinde a las fuerzas británicas. En total, Malta sufrió más de mil ataques aéreos durante la campaña militar.
Vía| Sinelimite
Como curiosidad, los nombres de los aparatos que defendieron Malta, fueron adoptados por los aviones de la RAF que están actualmente desplegados en la Malvinas.
ResponderEliminarUn saludo de un nuevo seguidor de este magnífico blog.